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沈栗对祁修文的选择并不意外。
他虽持着玳国公的手书而来，之前与祁修文却无私交。在龄州短短一段时间内，显然不足以让他们建立什么深厚的交情。何况沈栗到底不姓郁，先前还因郁杨的事令玳国公府的势力大受打击。玳国公不计较，底下人难保没有腹诽的。
对祁修文来说，若是不痛不痒的小忙，随手也就帮了，但在如今形势未明的情况下，单为与沈栗一点泛泛之交，又没有什么利益瓜葛在内，何苦为之做出这种需要承担政治风险的决定。
他虽不愿与姜寒同流合污，却也犯不着明目张胆地悖逆上官。否则一旦市舶司失利，姜寒还是有能力报复他的。
贸然出手不如冷眼旁观。
市舶司到处碰壁的境况显然令海商们喜出望外。
在龄州，祁修文是少数不怎么买姜寒面子、也不肯享受海商们孝敬的人，之前沈栗与祁修文频频来往，麻高义最担心的就是市舶司会得到这位同知的帮助，现下这个难题竟不攻自破了！
麻高义当即亲自前去拜见祁修文，如以前一样，连门儿都没进去。麻高义也不以为意，祁修文肯不肯站在海商一边无所谓，只要他不支持市舶司就行。
你市舶司得到税权又如何？调不动半个兵丁差役，也只能耍耍嘴皮子的能耐。且去坐会儿子冷板凳吧！
好歹麻高义知道不能一直晾着市舶司，那什么，软硬兼施才是上策不是？于是他又敦促姜寒、乌庆宴请市舶司几位官员。
宴席上，姜寒一脸病郁之色，乌庆少言寡语，唯有麻高义兴高采烈，屡屡劝酒。唯叹于枕等人都不怎么肯理他，麻高义心中大怒，只觉这些官吏假清高，火上眉毛了还要端架子，真真不识时务！
与姜寒少饮了几杯，沈栗劝道：“大人病体未愈，且少饮几杯。”
“对对，”麻高义笑道：“大人酌量而饮。”
廖乐言一声冷笑。沈栗等人方到龄州的接风宴上，麻高义对姜寒是如何奉承伺候的，如今仍历历在目，今次宴饮，麻高义连姜寒病中不宜饮酒都注意不到……或者说不屑于注意了。
于枕暗叹，姜寒果然是被这奸商拿捏住了。
沈栗目视麻高义：“麻先生面子不小，竟请动姜大人不顾病体，亲自为你出面。”
麻高义笑道：“这也是姜大人爱民如子，看得起我们这些小商小贩……在下在这龄州还是有些薄面的。”
于枕听得刺耳，转过头去。乌庆满面铁青，廖乐言唯有冷笑。
沈栗微微皱眉，不愿与他虚与委蛇：“如今市舶司公务繁忙，麻先生有话直说吧。”
你市舶司根本无人登门，有什么繁忙的？麻高义心下冷笑。
“小人今日是代我们海商们在各位大人面前陈情来的，”麻高义故作忧愁道：“小人们不是不能体谅大人们的意思，也请大人们体谅体谅我们海商，唉，生意人的日子实在太不好过了……”
于枕眼睛都要立起来，我市舶司竟还需要你们这些奸商体谅了？
“先生若觉做这营生难过，不妨转行。”沈栗打断道。
麻高义一愣。
“凭您如今的家业足以维持三四代富裕了，麻先生何不趁此赎买田地，专心培养子弟，以图将来改换门庭？”沈栗似笑非笑道：“改行做个乡绅，又可减免赋税，又不用被人鄙视，岂不乐哉？”
麻高义张口结舌。
廖乐言差点喷笑出声。朝廷其实并不明确禁止商人子弟出仕，只是这麻高义虽有几个儿子在读书求学，可惜半个举人没供出来，更没得什么减免赋税的待遇。沈栗这话，极尽讽刺之意。
“事到如今，何必矫词伪饰？”沈栗道：“麻先生有什么要求不妨直说，如是可行，我等自会考虑，若是不行，说破天去也不能应。”
麻高义深吸一口气，自觉忍气吞声道：“小人们都觉得姜大人之前的提议好。”
于枕等人都看向姜寒，姜寒闭目不语。
麻高义盯着沈栗，紧张道：“各退一边！我等教大人们有足够的收获交差，也请大人们给我等留条活路。”
“见识了，原来穿绫罗吃酒肉，供养海船的人家竟是活不下去的。”沈栗叹道：“不需问于大人，我这个副手便回你，不成！”
“大人如此坚持己见，难免伤人伤己。”麻高义耐心道：“就凭上次上报的结果，市舶司已经颇有收获，少不得一个功勋在身。大人们对我等通融一二，日后我等自会感激大人们……”
“在你眼中，我等来龄州一场，就为交差立功几字？”沈栗失笑道：“家国法度，哪有一分一毫可以通融的！麻先生，朝廷赋税，是要用来惠及万民，让家国强盛，让……罢了，我和你说这个做什么。总之，今日在下明白告诉你，该交的赋税你要交，少一个铜板也不行！至于你们的感激——”
沈栗扫了一眼略显狼狈的姜寒和乌庆：“看来十分不好消受，我等敬谢不敏。”
麻高义皮笑肉不笑道：“沈大人，这市舶司也不是由您一人做主的吧？再者说，所谓困兽犹斗，我们海商在龄州……”
“有什么手段尽管用来！”于枕终于忍不住道：“本官不屑和你这等奸佞空费口舌。”
麻高义抿紧嘴唇。
于枕今日来本也不是为了与麻高义“磋商”的，只看向姜寒：“姜大人，请做个决定吧！”
姜寒沉默良久，闭了闭眼：“本官……身为布政使，自是要为百姓们做主。”
麻高义紧张的神情霎时放松，略带得意道：“姜大人自是爱民若子……”
“闭嘴！”姜寒喝道。
于枕失望地着姜寒，低声道：“道不同，姜大人保重。”抱拳离开。
廖乐言幽幽道：“杂家两个义子死的蹊跷，这回总有机会查清了吧。”
沈栗最后起身，麻高义忽然道：“大人不再考虑一下？”
“麻先生，今日本官教你个乖——赖谁的钱都别赖朝廷的钱。”沈栗似笑非笑道：“你总能知道厉害的。”
麻高义毫无收获，呆坐半晌，闷气道：“不识抬举！”
姜寒嗤笑一声：“本官乏了，乌大人，咱们走。”
“慢着，”麻高义道：“大人，龄州百姓们不满市舶司酷吏盘剥，意欲上书，还请大人帮忙。”
“你他娘以为于枕、沈栗和当年廖乐言一样？怕你挑唆几个腐儒闹事？”姜寒终于忍不住骂娘：“他们可是正经出身的进士，单凭那个身份，有几个人会跟你胡闹！”
“还请大人帮忙。”麻高义执意道。
姜寒瞪了他半晌，颓丧道：“竖子不足与谋，随你的便罢。”
回到市舶司衙门，于枕仍余怒未消，骂道：“匹夫，奸商，竟敢拿捏官吏！”
沈栗皱眉不语，廖乐言奇道：“怎么？”
沈栗沉思道：“麻高义有些过于得意忘形。他虽攥住姜寒与乌庆，可也相当于与这二人翻脸了，日后便是想要修复关系也不容易。他哪儿来这样的底气？”
廖乐言仔细思量，也觉奇怪：“麻高义能将生意做大，审时度势的本事还是有的。此番竟似完全无所畏惧，确实有些奇怪。”
于枕气道：“区区商贾，见识浅薄，知道什么进退？本官断不能容此僚张狂！姜寒完全倒向海商，已不适于继续为官，本官要向万岁上书。”
沈栗仍觉蹊跷，只是无甚线索，苦思无果，便也暂时放开，提醒道：“风雨将至，二位大人出入谨慎。须得有人跟随保护。”
廖乐言有被人暗害两个儿子的经历，知道厉害，点头道：“杂家知道。于大人不要轻易离开官署，家眷更需小心。”
于枕虽不喜廖乐言，好歹还是知道的，自是谢过不提。
沈栗回到古家，自是找上沈怡：“城中颇不宁静，若无大事，还请不要出门。”
沈怡心中早有准备，也不惊讶，随即亲自去上房与古显商议。因古逸节已保证不掺和此事，两房关系略有缓和，沈怡想了想，也往二房一趟。
(未完待续。)