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刘邦在返回洛阳的路上，接到周苛死在荥阳的消息，他立刻封周昌为将军，并对他说：“孤还欠你一个侯。”
周昌虽然谢过，但是面无喜色，隐隐还有不平之意。
刘邦挥手屏退旁人，很认真地对周昌说道：“不要对相国怀恨在心，将来说不定你还会在相国手下领兵，如果你因为私怨违抗他的命令，被他斩了的话，那孤也无话可说。”
“臣知道。”周昌应道，但脸上仍是一副耿耿于怀的样子。
“项羽用人，喜欢用族人兄弟，他自视无人能敌，对部下看重的首先是忠诚，自己的族人不管行不行先放在那个位置上，然后盼着他们能挑起担子来，如果不行，那项羽就自己来。”刘邦知道周昌心里不服，可能对自己的处事还有些不满：“孤没有项羽善战，谋略也不如他，唯一比他强一些的就是能用人；孤用人，首取其才，放在相位上的人，放在大将位置上的人，一定要有胜任那个职务的才能，然后孤再推心置腹，设法赢得他们的忠诚。”
“要是殿下推心置腹，但还是赢不到忠心呢？”周昌突然爆发出一个问题。
“那便要剪除，”刘邦顿了一顿，对周昌说道：“但项羽在，孤不敢剪除任何壮士，那是自取灭亡，也是带着你们这些忠心耿耿的人一起灭亡。”说到后面刘邦加重语气喝道：“你明白了吗？”
“明白了。”周昌又把头低下。
接着刘邦又得知周苛把魏豹给杀了，对此刘邦摇了摇头：“周苛忠心可嘉，但他实在是高看了项羽了，项羽才不会割自己的肉养活诸侯呢。活着的魏豹对我有用，对项羽就未必了。”
……
攻陷荥阳后，项羽乘胜攻打成皋，曹参抵抗了一阵，眼见不是对手急忙撤退，免得又是一场全军覆没。
占领了成皋后，项羽一边加紧往前线运输粮草，一边让将士抓紧时间休息，这次项羽下定决心要占领三川，摧毁洛阳这个刘邦距离前线最近的大后勤基地。
这时项羽突然收到从河内传的消息，称刘邦从韩信、张耳手中夺取了军权，闻知后项羽叹了口气：“刘邦的军势复振，怕是巩县又要陷入苦战了。”
一年以来，项羽的军粮有很大一部分要从彭城运来，千里转运消耗很大。现在楚国正渐渐陷入之前秦国的窘境，楚国有大批的民夫被征发，无数的家庭急需的耕作劳力，正大量地死在运粮的道路上。虽然前线战场楚军的损失看起来不如汉军大，可算上这些粮道上的损失，怕是楚国失血的速度比刘邦还要快。
尤其最近几个月，刘邦夺回成皋，导致楚军损失了大量战斗部队；项羽苦战攻克荥阳后杀俘屠城，刘邦与项羽不同的是能用俘虏补充自己；还有上次彭越对楚境的骚扰，也让项羽的大后方损失惨重。幸好关中已经彻底残破，不然项羽的压力要比现在大得多。
项羽思考了一番，命令彭城进一步增强征兵、征粮的强度：“我还能撑几年，而刘邦马上就要撑不住了，他这次带来的军队里有很多赵兵，没有几个月的训练他也用不好。不趁着这个机会彻底打死刘邦，将来会更不好打。”
再过几天，更多的消息从后方传来，项羽确定刘邦不但没杀韩信、张耳，还提拔韩信为相国，让他去赵国训练新军。
接到这个消息后项羽沉吟不语，眉头间的忧虑之色已经是掩饰不住。
“韩信这样野心勃勃的人，为什么刘邦还是敢用？张耳他也不杀？这不是吞并赵国的最好机会吗？留下这两个祸害他就不担心吗？”
项羽认为这两人将来必定成为刘邦的祸患，不过他也承认从眼前看，这两个人活着对自己的威胁比对刘邦的威胁更大。
“张耳不死，赵国一时就乱不起来；而韩信，韩信……”项羽看着地图，忧虑地反复打量上面赵国和齐国的位置：“如果田横又投刘邦了，让韩信通过齐地进攻鲁，那该怎么办，怎么办呢？”
项羽周围的人连派去打个彭越都不行，如何能与韩信对垒？项羽苦苦思考了很久，最终还是先把这个无解的问题先放下，因为项羽觉得这还不是迫在眉睫的危机，还能再拖一段时间。韩信需要时间去训练新军，到时候或许可以煽动他脱离刘邦阵营；齐国已经被打烂了，田横也出卖过刘邦，看到陈余的下场后可能会选择两不相帮；最后项羽打算再去联络一下张耳，看看能不能利用他肚子里的怨气搞点名堂出来。
正如项羽猜测的那样，张耳确实是一肚子怨气，不但没占到刘邦的便宜反倒连老本都丢光了。
更让张耳忧虑的是，现在他的威信也发生了极大的动摇。当初陈余参与了一场旷日持久、损失惨重的战争，却没能给国内的望族带来任何收益，导致国内怨声载道，成了陈余倒台的重要原因。张耳现在的情况比陈余那时还要糟糕，彭城之战毕竟只打了两个月，可楚汉战争不知道会持续多长时间。虽然被刘邦狠狠地收拾了一通，但张耳还得替刘邦祈祷，祈祷刘邦不要打一个大败仗，导致赵军的损失比彭城之战还要大。
至于收获，张耳还看不到赵国能从这场战斗中得到什么，可是现在外有韩信、内有郦商，这两个人在边上虎视眈眈，让张耳不得不老老实实地给刘邦提供军粮，还得听凭韩信在境内征兵——若是现在刘邦和张耳翻脸，恐怕张耳内外都找不到可靠的盟友。
“父王，”张耳的嫡子张敖悄悄跑进来，对张耳小声说道：“项羽派秘使来了。”
张耳迟疑了一下，摇摇头：“现在我是真的有心无力了，悔不当初啊，要是当时和项羽联手，也不至于落到今天这般田地了。”
张敖知道父亲也就是口上说说，真要是能回到当初，张耳还是不会和项羽联手，因为大家都知道项羽比刘邦还要狠，是吃人不吐骨头的老虎。这次项羽派使者来，也是重复没有新意的老话，项羽不肯割让土地给赵国，不肯借给张耳军队，只是希望张耳起兵给刘邦找麻烦——谁又能比谁傻多少？要是真被刘邦赶出来，项羽是肯定不会收留张耳父子的。就是项羽收留，张耳也不敢去，田假血淋淋的例子还摆在眼前呢。
送走了项羽的秘使后，张敖返回来看到父亲又在喝酒，而且已经是喝得双目尽赤。
“父亲。”张敖见状就要去收张耳的饮具，但被父亲一把按住，接着他就看到父亲圆睁着双眼，死死地瞪着自己。
“父亲。”张敖看到张耳这个样子，心里也有些发怵。
“儿子没了可以再生。”张耳恶狠狠地吼道。
“什么？”张敖已经被父亲看得心里发毛，这句话更让他听得莫名其妙。
“妻子没了可以再娶。”张耳一把抓住张敖的手臂，对他厉声喝道：“把项羽的使者追回来，立刻，让他在驿馆里住下。”
“父亲，”张敖大惊道：“这里有汉王的人啊。”
“寡人是赵王！”张耳大喝一声：“寡人的驿馆，想招待谁就招待谁！”
……
刘邦已经带着一部分先头部队返回了巩县，大部分赵兵还在二线整训，他这时回来是为了在巩县周围设置营地，等项羽逼近后他就会把赵兵调上来驻防。
“虽然被逼到了这里，但巩县距离洛阳更近了，我们的粮道也更短了。”今天刘邦结束了巡视军队和考察地形的工作后，回到营地里一边吃饭，一边对张良说道：“而项羽的粮道变得更长了，只要孤能在这里坚持住，他的消耗会比之前还大。”
吃完了手里的这碗饭后，刘邦高举饭碗递给站在边上伺候的薄姬，等薄姬给他盛好后，刘邦没有立刻吃，而是指着张良道：“给张先生添。”
“多谢夫人。”张良微笑着，把自己的空碗也交给了薄姬。刘邦平民出身，虽然已经是汉王了，但和臣子之间依然没有什么讲究。刘邦吃饭的时候，往往嘴里还没有咽干净就忙着说话，说到一半，想起这个样子有损身份再赶快打住。
薄姬给张良添完饭，把碗递回来的时候，张良又谢道：“夫人小心。”
听说薄姬已经有了身孕，对于家大业大的刘邦来说，无论这是一个庶子还是庶女，都是极好的事情。
“彭越马上就要到了，”刘邦兴致一起，顿时又忘记了口中的食物还没有完全咽下去，对张良大声道：“孤已经打定主意了，再给他一支大军，让他再去抄项羽的后路；孤会和彭越说，不要怕兵打光了，丢了多少兵孤给他补多少兵，只要能打得项羽叫苦连天就好。”
这件事刘邦早就和张良商议过了，下邳战败后彭越逃回魏地，就和之前一样去老老实实地重新练兵了。可刘邦觉得这样做太耽误时间，所以让韩信和张耳借兵给彭越。现在韩信、张耳的兵都到了刘邦手里，他就立刻要给彭越补满兵员。
“为什么大家都不肯还兵呢？既然是借了兵就应该还啊。”刘邦一边说一边摇头：“当初孤向武信君借了五百兵，要是孤和韩信、张耳还有其他人一样借了不还，那现在孤还在沛县当县令呢！”
“所以大王能够以黔首而为大王，其他人却连家族都未必能保住。”张良恭维了一声。
刘邦仰天大笑，显得很是得意。拿到了兵权后他分析了一下局面，发现自己的局势已经大为好转。英布已经被刘邦放了出去，现在南阳的资源可以向洛阳集中了；河内也被刘邦拿回来了，要是彭越再败，将来用河内来帮他养兵就可以了，魏地的资源也可以释放出来。加上南阳这一下子就多了四、五郡的粮草和人力，让本来已经捉襟见肘的刘邦一下子宽松了不少。
至于这些地方的新兵，虽然一下子没法完成训练变成强军，但刘邦可以用他们去替换西北边境的戍边部队。现在匈奴牵制了刘邦相当多的军队，但是也让刘邦有了腾挪的空间，每给戍边部队派去一千新兵，刘邦就能换下来一千老兵。那些新兵在军营里生活上半年，在草原上与匈奴摸爬滚打上这么一段日子，自然也就成为可用在楚汉战场上的合格士兵了。
就在这个时候，一个卫士来向刘邦报告，说是赵王张耳派来了求亲使者。
“求亲，求什么亲？”听卫士说得稀奇，刘邦就让把使者带上来。
原来使者是替赵王的嫡子张敖来求亲的，求的是刘邦的嫡女鲁元公主。
“张敖都快四十岁了，而且他有妻有子了，他儿子都比我女儿还要大！”刘邦差点把口里的饭都喷出来了。更不用说张耳过去的一年里把刘邦坑了个半死，借了刘邦的兵不还，还和项羽眉来眼去。如果不是有项羽这个威胁，说不定刘邦这次就要把张耳的王位给废了，这个时候来求亲，是来自取其辱的吗？
“吾王还有聘礼。”使者却没有被刘邦吓住，而是镇静地说道。
“什么聘礼也没用！孤的女儿岂能为妾，而且还是孤的嫡女！”刘邦口中这样说着，却在好奇心的驱使下让使者把聘礼单子递上来。
开头都是些平淡无奇的东西，金银珠宝之类，但最后居然还附着一封告哀书，刘邦心说这么不吉利的东西怎么也给自己送来了？张耳的左右也该换换人了，居然大意到把这种东西混进了聘礼单。
不过刘邦扫了一眼内容，顿时就是脸色大变。
啪的一声，刘邦把礼单放下，抬起头正色对张耳的使者说道：“孤要慎重考虑一下。”
使者退出后，刘邦就把那份告哀书递给张良看。
书中说，张敖的结发妻子，还有发妻给他生的四个儿子，统统染疾一起死了。所以张耳才想为儿子求刘邦的嫡女为妻，称刘邦若是不信，可以向郦商还有其他驻在赵国的汉臣打听。
“同时染病死了？”站在边上伺候的薄姬听到刘邦和张良的对答，先是莫名其妙，还想感叹两声人世无常，但看着刘邦和张良如临大敌的样子，薄姬突然恍然大悟，美丽的脸庞顿时被恐惧占据，人几乎软倒在地上：“这……这……”
“夫人聪慧。”张良朝薄姬点点头，确认了她的猜测，然后转头对刘邦冷笑了一声：“又一个杀妻求将的吴起。”